Autodidacte, elle fréquente néanmoins les académies du soir de Boitsfort et de Saint-Gilles, où le modèle vivant lui offre cette liberté qu’elle recherche. Elle s’inscrit également au Musée des Beaux-Arts de Bruxelles pour copier les maîtres, observer leurs œuvres, comprendre le sens d’un pinceau et enrichir une maîtrise technique qu’elle ne cessera ensuite de faire évoluer.

Petits formats à l’huile, sanguine, portraits classiques puis huiles monumentales : Catherine Ailesse avance en explorant. Dès qu’une technique lui devient trop familière, l’ennui la pousse ailleurs.

Le grand format reste pourtant un territoire privilégié. Aujourd’hui, plutôt que d’imposer 70 à 100 heures de pose, elle photographie longuement ses modèles avant de choisir avec eux l’image juste. Pas de sourire figé : c’est le regard qu’elle cherche, celui qui capte une personnalité, une vibration, quelque chose d’élégant, d’atypique ou simplement d’indéfinissable. Ses personnages fixent ainsi souvent le spectateur donnant au tableau une troublante impression de vie.